English in 2021

2020 turned everything upside down. What had worked till then, in many cases no longer worked. Big changes already on the way came faster. Possibilities and opportunities vanished. New, often confusing possibilities presented themselves.

So is it a time to buckle down the hatches and just sit it out … or to drop familiar old paradigms and start from a blank slate?

Probably a bit of both.

As “back-to-normal” is not likely to happen for some time, what is the place of English in our lives amidst all of this? It’s hardly a good time to travel abroad. Most foreigners cannot enter Japan. Overall, the number of foreigners in Japan with whom English must be spoken is likely to be much smaller for the foreseeable future. International conferences are only being held online, and often with little active participation by most attendees. It might seem that there’s not much reason to focus on English right now.

However, perhaps surprisingly, our Covid-induced isolation has actually increased the need for excellent English skills for many. This is due to the communication requirements of mask culture, online meetings, and the rapidly advancing automation of services.

Masks, though absolutely necessary face-to-face, present many difficulties to communicating in English. With only eyes visible and speech often muffled, it can be extremely difficult to understand and be understood through the mask — even in our native language. It’s been demonstrated that the majority of human communication occurs through gesture, body language and intonation, rather than the spoken word. Masks obstruct these. Consequently, we must rely much more than before on the spoken language itself for effectively expressing ourselves. The demand for both clear, correct spoken English and excellent listening skills has become much higher. To get through the masks and the ubiquitous plastic or acrylic barriers, our grammar, pronunciation, word choice, intonation and listening must greatly improve. This is no small task, and requires a sizable jump up in our English skills.

Online video meetings and conferences have also increased the demand for higher quality English. Even though, thankfully, we can remove our masks online, audio quality often leaves much to be desired and any network lag only makes it worse. In an online meeting, you may feel even more exposed and put-on-the-spot than usual as everyone gets a close-up of your face as you speak. There is more pressure for succinct, clear English which gets effectively to the point. Roundabout, fuzzy expressions or confusing pronunciation and grammar may draw even more impatience online. Add to this the fact that, due to time differences, Japanese participants are often at a disadvantage having to join international meetings at strange hours of the night.

We can’t travel now, but someday when we can travel abroad again, we’ll find that numerous services previously handled by humans will have become automated. Due to concerns about virus-transmission and the increasing cost of human labor, companies all over the world are accelerating the automation of service jobs. A.I. will certainly be employed, but no more than necessary to get the job done —
in the native language! And that will often mean English, not Japanese. Waiterless restaurants, hotels without front desk clerks, driverless buses, unattended gasoline stations, staffless convenience stores, fully automated banking, unstaffed checkout registers, automated parking lots, and of course automated telephone communication are all likely to become the norm — and will often not be set up to serve visitors from foreign countries with inadequate English. If our English doesn’t improve to handle this, we’ll have trouble with even the most basic tasks when traveling abroad — and there may be no human staff around to help us! We need to greatly improve our English now to get ready for this future.

These are compelling reasons to improve our English now. However, studying English should not be only because we feel pressure to. We can’t go abroad right now, but we can come to
English Now! to experience and enjoy new worlds. Our classes with native English-speaking instructors provide an open gateway to stimulating new places and cultures — even without a plane ticket!

Covid’s going to be with us for awhile, but as they say, “This, too, shall pass.” In the meantime, let’s look on the bright side and see this as an opportunity to grow and learn!

2021年の英語

2020年は全てがひっくり返るような年でした。それまで順調だった多くのことが通用しなくなりましたね。すでにそこまで迫っていた大きな変化が勢いを増してやって来ました。消えて無くなってしまった可能性や機会もありました。これまで経験したことがなく、厄介なことばかりが起こったのです。

では、私たちは安全が保障されるまで扉を閉じてじっと待っていればいいでしょうか?それとも慣れ親しんだかつての枠組みを捨て、白紙の状態から新たにスタートを切るべきでしょうか?

恐らくはそのどちらも少しずつ取り入れる必要があるのだと思います。

「元の生活に戻る」まではまだしばらくかかりそうな状況の中、私たちは英語をどのように位置付けたらいいでしょうか?旅行に向いている時期とはとても言えませんし、多くの外国人は来日できません。全体的に見て、日本にいながら英語を必要とする外国人の数は当面の間大きく減少することが予想されます。国際会議はオンラインのみで開催され、ほとんどの出席者はそこまで積極的な様子は見せないでしょう。こうなると、今この瞬間に英語学習に集中して取り組む理由はそう無いようにも思えます。

しかし驚く方もいらっしゃるかもしれませんが、コロナウイルスによってもたらされた孤立により、多くの人が優れた英語力を身につける必要性はむしろ高まっているのです。その背景にあるのがマスク文化やオンライン会議、急速に進むサービスの自動化により要求されるコミュニケーションです。

対面において必須とは言え、マスクは英語でのコミュニケーションをかなり難しくさせます。お互いの目だけしか見えず、声がくぐもっている状況下では、たとえ母国語であっても相手の発言を理解したり、自分の発言を理解してもらうことは非常に困難です。人間のコミュニケーションの多くは発せられた言葉よりもむしろ、表情を含むジェスチャーやボディランゲージ、抑揚から生じてきました。マスクはそれらを妨げてしまいます。その結果、私たちは自分の意思をより効果的に伝えるため、これまで以上に発話に頼らざるを得なくなりました。明瞭で正確な発話、そして洗練されたリスニング能力の必要性の高さはこれまでの比ではありません。マスク、そしてあちこちに設置されているプラスチックやアクリル板の向こうに言葉を届けるためには、文法や発音、言葉の選び方、イントネーション、リスニング能力を大幅に向上させなくてはいけません。これは決して簡単なことではなく、英語の飛躍的な上達が求められています。

オンラインでの映像会議やミーティングにおいても、質の高い英語力の必要性が高まっています。とは言っても幸いオンラインであればマスクは外せますし、通信速度の低下による問題は多少あれど、音声の質も望むままに設定しておけることがほとんどです。オンライン会議では発言者の顔がクローズアップされ、その映像を他参加者が見ることになるので、いつもよりも無防備に感じて困惑することがあるかもしれませんね。簡潔で明瞭な英語を使って要点を伝えることにはいつも以上のプレッシャーが伴います。また、遠回しで曖昧な表現や混乱を招くような発音や文法は、普段よりも大きなイライラを引き起こしてしまいかねません。こうした事実に加え、日本からの参加者はしばしば時差の不利を背負っていて、夜中のおかしな時間に国際会議に参加しなくてはいけない場合もあります。

今は旅行に出かけられませんが、また海外に行けるようになる頃には、これまで人によって提供されていた数多くのサービスが機械化されているでしょう。ウイルスの伝染や人件費の増大を懸念し、世界中の企業がサービス業務の自動化を加速させています。A.I.は間違いなく採用されますが、それは与えられた仕事を「母国語で」遂行するに過ぎません。そして、多くの国において採用されるのは日本語ではなく英語でしょう。接客係のいないレストラン、フロント係のいないホテル、無人運転のバス、セルフのガソリンスタンド、店員のいないコンビニ、全て自動化された銀行、セルフレジ、機械管理の駐車場、そしてもちろん自動音声での電話通信も一般的になっていくでしょう。海外からの訪問者が話す不十分な英語にも対応できるよう機械が設定されている可能性は高くありません。上に挙げた例に対応できるところまで英語力を上げておかなければ、海外旅行での基本的な行動一つにも手こずってしまいます。しかも、困った時に手助けしてくれるスタッフは近くにいないかもしれません!このような未来に備える意味でも、今からご自身の英語をしっかり磨いておく必要があります。

これらが今、英語を上達させるべき理由です。しかし、ただプレッシャーを感じるからという理由で英語学習に取り組むべきではありません。今すぐ海外に行くことはできませんよね。でも、ENGLISH NOW!でこれまで知らなかったことを経験したり、新しい世界を楽しむことはできます。クラスではネイティブ英語講師が新しくワクワクするような場所や文化への門を開いていますよ。飛行機のチケットさえ要りません!

コロナウイルスはまだしばらく私たちの周囲から消えそうにありませんが、“This, too, shall pass(これもまた過ぎ去るだろう)”ということわざもあります。それまでの間は明るい方を見つめ、今を成長と学習の機会だと捉えることにしましょう!