"Yeah, I'm listening."
Well, here are 5 ways to improve your English communication skills without learning any new English:
1. Eye contact and body language are IMPORTANT!
We often mention that English is all about how you say it, not what you say. Your tone, intonation, and body language will either help people understand your message, or make it incomprehensible. And the same is also true the other way around. In many western cultures––not just America and England––eye contact and body language are very important for the listener, too. In Japan, it is quite normal not to look at someone while talking to or listening to them. But in the West, eye contact is important on both sides. Your eyes tell us what you are paying attention to––so if you don’t look at us, you seem disengaged.
2. Aizuchi
Americans often have the stereotype of being loud, but they can be surprisingly quiet when listening to someone. In the West, it’s generally considered rude to interrupt someone who’s speaking. In Japan, it’s typical to make quite loud and attention-grabbing sounds, or to repeat a phrase of what someone said to show you’re listening and interested. In western cultures, this is generally not the case. People instead make gestures like nodding, and softer sounds like ‘hmm’, ‘oh’, and ‘I see’––and not as frequently as in Japanese.
3. Questions
One exception to the be-quiet rule is questions. Conversations are generally guided by questions. People will listen relatively quietly, then interject with questions about what was just said. Your questions tell the speaker what interests you and what you want to hear more about.
4. Be proactive
In Japan, being considerate of others is very important. When talking, this manifests in actively giving others chances to comment, ask questions, or tell their own stories. In comparison, conversation in western cultures can seem like a wrestling match. You have to jump in when you want to speak. If you wait for people to give you a chance, you will hardly ever get a word in. There are, of course, certain protocols to jumping in––doing it too much or at the wrong time can be rude. Generally, people will indicate their desire to speak with non-verbal cues. One might take a breath, change their facial expression, or even make a gesture with their hand to show they wish to speak. A good speaker is attuned to those around them, and will notice these cues and give others a chance to speak. If the speaker sees none of this, however, they will just keep talking.
5. Leave threads
As mentioned above, questions are key in keeping a conversation going. And a good speaker will offer long enough and detailed enough questions and answers so that others can keep the momentum going. Very rarely is a simple ‘yes’ or ‘no’ a good answer. Longer questions and answers including details provide ‘threads’ which give the listeners information to follow up on. For example:
Question: ‘Do you like Italian food?’
A bad answer: ‘No.’
This answer is bad because it doesn’t give you’re the other person any way to continue the conversation.
A good answer: ‘Not really. I had a bad experience at an Italian pizzeria a couple years ago. I like Japanese food a lot better.’
This answer is good because it provides the other person with several options for follow up questions. They could ask about the bad experience at the Italian restaurant, or about your liking of Japanese food.
So, in general, English conversation is both more laid back and more engaged. People make less noise to show they are listening, but are more directly involved by asking questions to guide the conversation. You have to be proactive and make chances for yourself to speak––they will not be created for you. And a good speaker will keep an eye on their listeners for non-verbal cues that they wish to speak, and leave threads in their answers that the listener can pull to keep the conversation going.
Keep these points in mind, and soon you will not only be talking to the whole town, but may become the talk of the town as well!
Gideon
ちゃんと聞いてるよ！
想像してみてください。あなたは、英語を話す同僚たちと一緒に座っています。 みんなはとても楽しい時間を過ごしていますが、すでに50分が経っているのに、あなたはまだ一言も話せず、会話の輪にすら入れていないようにも感じてます。 さて、あなたには何ができますか？ あなたの語彙力も文法も発音もまったく問題ないのに、会話に入ることができず、楽しそうな雰囲気に馴染めないのです。
では、今ある英語力で、英語でのコミュニケーション能力を向上させる 5 つの方法をご紹介しましょう。
1. アイコンタクトとボディーランゲージが重要！
英語は「何を話すか」ではなく「どのように話すか」がすべてであるとよく言われます。 話す時のトーンやイントネーション、ボディランゲージは、あなたの話を理解しやすくも、伝わりにくくもします。アメリカやイギリスに限らず、多くの西洋文化では、アイコンタクトやボディーランゲージは聞き手にとっても非常に重要です。 日本では、目を合わせずに相手に話しかけたり、話を聞いたりすることはよくありますよね。しかし、欧米では、双方のアイコンタクトが重要です。 ですから、もしあなたが相手を見ていなければ、あなたはその会話に関心がないように見えてしまうのです。
2.あいづちの打ち方
アメリカ人は騒がしいと思われがちですが、人の話を聞いているときは驚くほど静かになります。 欧米では一般に、人の話を遮ることは失礼だと考えられています。 日本では、大きく注意を引くような声を出したり、相手の言ったフレーズを繰り返したりして、自分が話を聞いていて興味があることを示すのが一般的ですね。 西洋の文化では、そのようなことはしません。 その代わり、うなずくようなジェスチャーをしたり、「ふーん」「ああ」「なるほど」などといった柔らかい音で表現し、それもまた日本人のあいづちほど頻繁にはしません。
3. 質問をする
先ほどの静かに話を聞くというルールの例外になりますが、会話では質問も重要です。多くの場合、 会話は質問によって進んでいきます。 まず静かに話を聞き、それから今言われたことについて質問を挟むのです。 質問することで、話し手にあなたが何に興味があるのか、何についてもっと聞きたいのかが伝わります。
4. 積極的になる
日本では、相手を気遣うことがとても大切です。 会話においても積極的に、相手に発言を促したり、質問をしたり、その人自身に話をする機会を与えようとします。それに比べ、欧米での会話は、まるでレスリングの試合のようです。 自分が話したいときには自ら会話に飛び込んでいかなければなりません。人がチャンスを与えてくれるのを待っていたら、ほとんど言葉を発することはできないでしょう。もちろん、飛び込みすぎたり、タイミングを誤ったりすると、失礼になることもあります。 たいていの場合、人は言葉ではなく仕草で、話したいという意思表示をします。たとえば息を吸ったり、表情を変えたり、あるいは手でジェスチャーをしたりして、話したいという合図を出します。話上手な人は、周囲の人の様子に敏感で、こうした合図に気づき、他の人に話すチャンスを与えます。 もし話し手がこれらの合図を見ていなければ、ずっと自分が話し続けるだけになってしまうでしょう。
5. 質問の糸口を残す
前述したように、質問は会話を継続させる鍵です。そして良い話し手は、他の人が会話の流れを維持できるように、さらなる返答が必要になるような質問をします。 単純な「はい」「いいえ」が良い返答になることはほとんどありません。返答が必要な質問は、相手に会話を続けるための糸口を与えます。
例えば：
質問：「イタリア料理は好きですか？」
悪い答え: 「いいえ」
これでは相手は会話を続けることができません。
良い答え：「そうでもないよ。 数年前、イタリアのピッツェリアでひどい目にあったからね。 日本食の方がずっと好きだな。」
この答えがなぜ良いのか、それは相手にその後の質問の選択肢をいくつか与えるからです。ピッツェリアでの嫌な経験について聞かれるかもしれないし、日本食の好みについて聞かれるかもしれません。
一般的に英語の会話は受け身であると同時に、より積極的なものでもあるといえます。英会話では、聞いていることを示すために大きな声で反応したり、頻繁にあいづちを打つことはしません。会話を続けるために質問をして、より直接的に会話に参加し、自分から積極的に話す機会を作らなければならないのです。そして良い話し手は、聞き手が話したいという合図を出していないか目を配りながら、聞き手が会話を続けるための糸口を、自分の答えに残しておくものなのです。
これらの点を心に留めておけば、すぐにあなたはどこでも誰とでも話ができるようになるだけでなく、コミュニケーションの達人との評判を得るかもしれません！
ギデオン